El papel del colágeno en el cuerpo humano

El colágeno es una proteína estructural esencial para la integridad, la resistencia y el funcionamiento de prácticamente todos los tejidos del cuerpo. Su importancia abarca desde proporcionar soporte mecánico a los huesos y las articulaciones hasta mantener la elasticidad de la piel y los vasos sanguíneos. Entender su complejo papel es clave para explicar por qué su disminución con la edad provoca un espectro tan amplio de signos de envejecimiento, y por qué la suplementación específica se ha convertido en una nueva tendencia.

¿Qué vas a aprender en este artículo?

1. ¿Qué es el colágeno?
2. Tipos de colágeno
3. Colágeno, envejecimiento y estilo de vida
4. ¿Para quién son adecuados los suplementos de colágeno?
5. Puntos clave

¿Qué es el colágeno?

El colágeno es la proteína más abundante en el cuerpo humano, ya que representa aproximadamente el 30 % de todas las proteínas. Aporta a los tejidos fuerza, elasticidad y resistencia frente al estrés mecánico. Su presencia es fundamental en los huesos, el cartílago, los tendones, los ligamentos y la piel, pero también desempeña un papel importante en las paredes de los vasos sanguíneos, en la córnea y en otros órganos.

El componente básico del colágeno es una molécula llamada tropocolágeno, que consiste en tres cadenas polipeptídicas entrelazadas en una triple hélice. Estas cadenas contienen una alta proporción de los aminoácidos glicina (aproximadamente el 33 % de todos los aminoácidos), prolina (alrededor del 10 %) e hidroxiprolina (alrededor del 10 %). Sin embargo, la síntesis de estos aminoácidos depende de un cofactor clave: la vitamina C. Sin cantidades suficientes, el cuerpo no puede producir colágeno estable y plenamente funcional. Por esta razón, una ingesta adecuada de vitamina C es importante para una síntesis endógena eficaz, y también cuando se toma colágeno en forma de suplemento.

Tipos de colágeno

Aunque a menudo se piensa que el colágeno es una sola sustancia, en realidad es toda una familia de proteínas. En el cuerpo humano, hay al menos 28 tipos diferentes de colágeno, que se diferencian en su estructura molecular, organización y distribución en los tejidos. A pesar de esta diversidad, solo unos pocos tipos principales —principalmente los tipos I, II y III— constituyen aproximadamente el 80-90 % de todo el colágeno del cuerpo humano. [1]

• Colágeno tipo I:
  Este es el tipo más común y representa hasta el 90 % del colágeno total del cuerpo. Está formado por fibras muy densas y resistentes, y es un componente estructural fundamental de la piel, los huesos, los tendones, los ligamentos y los dientes. Su función principal es proporcionar a los tejidos fuerza y resistencia a la tensión. En la piel, forma una red densa que garantiza la firmeza y la elasticidad. En los huesos, crea una matriz orgánica en la que se depositan minerales como el calcio. Este tipo suele ser el objetivo de los suplementos dietéticos destinados a mejorar el aspecto de la piel, el cabello y las uñas.

• Colágeno tipo II:
  Este tipo es el componente principal del cartílago articular, donde constituye hasta el 70 % de su peso seco, y también se encuentra en el cuerpo vítreo del ojo. A diferencia del tipo I, sus fibras están dispuestas de forma más suelta y forman una malla fina. Esta estructura permite que el cartílago resista una gran presión y actúe como amortiguador en las articulaciones. La disminución del colágeno tipo II está directamente relacionada con enfermedades degenerativas de las articulaciones, como la osteoartritis. Este tipo de colágeno suele ser un ingrediente clave en los suplementos dietéticos diseñados para reforzar el sistema musculoesquelético.

• Colágeno tipo III:
  Es el segundo tipo más abundante en el cuerpo y suele aparecer junto con el colágeno tipo I, sobre todo en la piel y los vasos sanguíneos. Está formado por fibras más finas y es clave para la estructura y la elasticidad de los órganos huecos, como los músculos, el útero y las paredes de los vasos sanguíneos grandes. También juega un papel crucial en el proceso de cicatrización de las heridas. En las primeras etapas de la cicatrización, el colágeno tipo III crea una especie de «andamio» que se va sustituyendo gradualmente por colágeno tipo I, más fuerte y resistente.

Para el cuidado general del tejido conectivo, los factores clave son la calidad del colágeno, la forma de procesamiento y la biodisponibilidad, no una clasificación estricta por tipo.

Colágeno, envejecimiento y estilo de vida

La necesidad de tomar suplementos de colágeno es una respuesta directa a la disminución de la producción propia del cuerpo con la edad, así como a la degradación acelerada provocada por factores del estilo de vida moderno. Aunque el envejecimiento es un proceso biológico inevitable, se puede influir en muchos factores externos que aceleran la pérdida de colágeno en el cuerpo.

Disminución natural del colágeno relacionada con la edad

El cuerpo humano tiene la capacidad de sintetizar su propio colágeno, pero esta capacidad disminuye con la edad. La producción de colágeno empieza a disminuir de forma natural alrededor de los 25 años. A partir de ahí, se estima que la tasa de disminución es de aproximadamente entre un 1 % y un 1,5 % al año. Aunque pueda parecer una cifra insignificante, a lo largo de décadas se convierte en una pérdida acumulada que empieza a notarse, tanto a simple vista como subjetivamente.

A partir de los 40 años, este descenso se nota mucho, y a partir de los 60 la caída en la producción es tan drástica que se convierte en uno de los principales factores que contribuyen a los signos del envejecimiento.

El impacto del estilo de vida y los factores externos

Además del inevitable envejecimiento biológico, hay una serie de factores externos que pueden acelerar significativamente la pérdida de colágeno. Estos factores actúan como aceleradores del envejecimiento, y su impacto suele ser más significativo que la propia edad.

• Radiación UV: La exposición excesiva y sin protección a la luz solar se considera uno de los principales enemigos del colágeno. Los rayos ultravioleta (UV) penetran en la piel, donde generan especies reactivas de oxígeno, los llamados radicales libres. Estas moléculas inestables desencadenan una cascada de daños, incluida la degradación directa de las fibras de colágeno y elastina, al tiempo que estimulan la producción de enzimas que degradan activamente el colágeno. El resultado es un envejecimiento prematuro de la piel.

• Consumo excesivo de azúcares refinados y los carbohidratos simples provocan un proceso llamado glicación. Las moléculas de azúcar en el torrente sanguíneo se unen de forma descontrolada a las proteínas, incluido el colágeno, formando los llamados productos finales de glicación avanzada (AGE). Estos AGE hacen que las fibras de colágeno se endurezcan, se vuelvan quebradizas y pierdan su elasticidad y función naturales.

• Tabaquismo: Las sustancias tóxicas del humo del tabaco dañan el colágeno de varias formas. La nicotina provoca vasoconstricción (estrechamiento de los vasos sanguíneos), lo que reduce el suministro de oxígeno y nutrientes esenciales a los tejidos, incluida la piel. Esto altera la capacidad del cuerpo para sintetizar de forma natural nuevo colágeno. Fumar también aumenta los niveles de enzimas que degradan el colágeno y reduce los niveles de vitamina C, que son esenciales para la formación de colágeno.

• Estrés: El estrés crónico (físico y psicológico) provoca un aumento de la producción de cortisol, la hormona del estrés. El cortisol no solo reduce la síntesis de nuevo colágeno, sino que también favorece su degradación.

¿Para quién son adecuados los suplementos de colágeno?

A menudo se recomienda tomar suplementos de colágeno cuando la producción natural del cuerpo ya no es suficiente para cubrir sus necesidades. Por eso, aumentar la ingesta de colágeno es especialmente beneficioso para las personas mayores de 25 años, cuando la síntesis de colágeno disminuye de forma natural, así como para los deportistas que someten a sus articulaciones y músculos a un gran esfuerzo, las mujeres en la menopausia y las personas mayores que sufren pérdida de masa ósea y una menor elasticidad de los tejidos. Los suplementos de colágeno pueden ser importantes tanto desde el punto de vista estético como para mantener la vitalidad y el estado general.

• Personas que quieren mejorar el aspecto de su piel y el estado de su cabello y uñas:

  Los suplementos de colágeno son una parte muy popular de la rutina de «belleza». El colágeno hidrolizado mejora la hidratación y la elasticidad de la piel y ayuda a reducir las arrugas. [7]

• Personas mayores:

  A medida que envejecemos, la producción natural de colágeno disminuye, lo que puede traducirse en un envejecimiento más rápido de la piel, pérdida de masa ósea y menor elasticidad de los tejidos. Los suplementos de colágeno pueden ayudar a mantener un aspecto más juvenil y favorecer la movilidad y la resistencia de los tejidos.

• Deportistas y personas activas:

  Una mayor carga física exige más a la recuperación del tejido conectivo. El colágeno puede ayudar a que los tendones, ligamentos y articulaciones se recuperen más rápido con un entrenamiento regular. [2] [3]

• Personas con dolor articular, osteoartritis o que se están recuperando de lesiones:

  El colágeno es un componente fundamental del cartílago, los tendones y los ligamentos, y su suplementación favorece la regeneración de estos tejidos. Los estudios demuestran que, en personas con osteoartritis, la suplementación con colágeno conduce a una reducción significativa del dolor, a una mejora de la movilidad y a una mejor calidad de vida en general. [4] [5]

• Personas con problemas digestivos («intestino permeable»):

  El colágeno contiene aminoácidos como la glicina, la prolina y la glutamina, que son fundamentales para la salud del revestimiento intestinal y pueden ayudar a restaurar su integridad. [6]

• Mujeres en la menopausia:

  El estrógeno favorece la síntesis de colágeno, lo que mejora la hidratación, la firmeza y la elasticidad de la piel. Tras la menopausia, la producción de estrógeno desciende drásticamente y la producción de colágeno puede reducirse hasta un 30 % en los primeros 5 años. Esto provoca un adelgazamiento de la piel, una menor elasticidad, sequedad y la aparición de arrugas.

  Sin embargo, la disminución de estrógenos y colágeno no solo afecta a la piel. En los huesos, la matriz de colágeno se vuelve más fina, lo que aumenta el riesgo de osteoporosis. En las articulaciones y los ligamentos, la disminución de los niveles de colágeno se manifiesta en una reducción de la elasticidad y la resistencia de los tejidos. Las paredes de los vasos sanguíneos también pierden flexibilidad, lo que puede contribuir al endurecimiento arterial y al desarrollo de aterosclerosis.

  Por lo tanto, la falta de colágeno no solo afecta a la estética, sino que también tiene un impacto significativo en la salud musculoesquelética y en el sistema cardiovascular.

Puntos clave

• • El colágeno es una proteína estructural clave:
    Constituye aproximadamente el 30 % de todas las proteínas del cuerpo y aporta fuerza, elasticidad y resistencia mecánica a los tejidos, incluidos los huesos, las articulaciones, la piel, los vasos sanguíneos, los tendones y otros órganos.
    
    

  • Tipos de colágeno:
    Hay al menos 28 tipos en el cuerpo, siendo los principales el tipo I (piel, huesos, tendones), el tipo II (cartílago articular) y el tipo III (piel, vasos sanguíneos, órganos huecos). Cada tipo tiene una función específica, pero a la hora de tomar suplementos, los factores más importantes son la calidad del colágeno, la forma de procesamiento y la biodisponibilidad.
    
    

  • La pérdida de colágeno relacionada con la edad y el impacto del estilo de vida: La producción
    de colágeno empieza a disminuir ya a partir de los 25 años; la radiación UV, el tabaco, el consumo excesivo de azúcar y el estrés aceleran aún más la degradación del colágeno.
    
    

  • ¿Para quién son adecuados los suplementos de colágeno?
    personas que quieren mejorar el estado de su piel, cabello y uñas; personas mayores; deportistas; personas con dolor articular; personas con el llamado síndrome del «intestino permeable»; mujeres en la menopausia

  
  

Fuentes:

[1] Ricard-Blum S. La familia del colágeno. Cold Spring Harb Perspect Biol. 1 de enero de 2011; 3(1):a004978. doi: 10.1101/cshperspect.a004978. PMID: 21421911; PMCID: PMC3003457.

[2] Clark KL, Sebastianelli W, Flechsenhar KR, Aukermann DF, Meza F, Millard RL, Deitch JR, Sherbondy PS, Albert A. Estudio de 24 semanas sobre el uso del hidrolizado de colágeno como suplemento dietético en deportistas con dolor articular relacionado con la actividad física. Curr Med Res Opin. Mayo de 2008; 24(5):1485-96. doi: 10.1185/030079908x291967. Publicación electrónica: 15 de abril de 2008. PMID: 18416885.

[3] Brueckheimer PJ, Costa Silva T, Rodrigues L, Zague V, Isaia Filho C. Los efectos de la suplementación con hidrolizado de colágeno tipo I en los huesos, los músculos y las articulaciones: una revisión sistemática. Orthopedic Reviews. 2025;17. doi:10.52965/001c.129086. PMID:39980497

[4] Genç AS, Yılmaz AK, Anıl B, Korkmaz Salkılıç E, Akdemir E, Sancaklı A, Mor A, Ermiş E, Saka Baraz L, Güzel N, Kehribar L. Efecto de la suplementación con péptidos de colágeno de tipo 1 y tipo 3 y colágeno hidrolizado de tipo 2 sobre el dolor relacionado con la osteoartritis, la calidad de vida y la función física: un estudio doble ciego, aleatorizado y controlado con placebo. Jt Dis Relat Surg. 2025;36(1):85-96. doi:10.52312/jdrs.2025.1965 PMCjointdrs.org.

[5] Martínez-Puig D, Costa-Larrión E, Rubio-Rodríguez N, Gálvez-Martín P. Suplementos de colágeno para la salud de las articulaciones: la relación entre la composición y los conocimientos científicos. Nutrients. 8 de marzo de 2023; 15(6):1332. doi: 10.3390/nu15061332. PMID: 36986062; PMCID: PMC10058045. PMC.

[6] Chen Q, Chen O, Martins IM, Hou H, Zhao X, Blumberg JB, Li B. Los péptidos de colágeno mejoran la disfunción de la barrera epitelial intestinal en monocapas de células Caco-2 inmunoestimuladoras mediante el refuerzo de las uniones estrechas. Food Funct. 22 de marzo de 2017; 8(3):1144-1151. doi: 10.1039/c6fo01347c. PMID: 28174772.

[7] Lupu MA, Gradisteanu Pircalabioru G, Chifiriuc MC, Albulescu R, Tanase C. Efectos beneficiosos de los suplementos alimenticios a base de colágeno hidrolizado para el cuidado de la piel (Revisión). Exp Ther Med. Julio de 2020; 20(1):12-17. doi: 10.3892/etm.2019.8342. Publicación electrónica: 17 de diciembre de 2019. PMID: 32508986; PMCID: PMC7271718.