Hoy nadie duda de la enorme influencia que tienen los hábitos alimentarios en la calidad de vida y en el buen funcionamiento del sistema inmunitario. Una alimentación variada y saludable nos proporciona la combinación de nutrientes necesarios que, entre otras cosas, afectan a la capacidad del organismo para combatir eficazmente virus y bacterias. ¿Qué papel desempeña aquí el zinc, un mineral cuya presencia en nuestro cuerpo es tan mínima?
¿Qué aprenderá en este artículo?
- ¿Cuál es el papel del zinc en la inmunidad?
- Zinc: activador de un antioxidante esencial
- Zinc: estabilizador de estructuras proteicas
- ¿Cómo afecta la deficiencia de zinc a nuestra inmunidad?
Casi todos los macro y micronutrientes participan directa o indirectamente en la optimización de las respuestas inmunitarias o intervienen en alguna de sus fases. Un exceso de un nutriente o la carencia de otro puede manifestarse como una mayor sensibilidad a diversos patógenos o una respuesta inmunitaria inadecuada. Como muchos de estos nutrientes no pueden ser sintetizados por nuestro cuerpo, dependemos de su ingesta a través de la alimentación.
¿Cuál es el papel del zinc en la inmunidad?
El zinc es un mineral que contribuye a mantener un sistema inmunitario fuerte. Está presente en todas las células y es esencial para numerosas funciones, incluido el metabolismo. Participa en la síntesis y degradación de hidratos de carbono, lípidos, proteínas y ácidos nucleicos, así como en el metabolismo de otros micronutrientes. Su ingesta adecuada debe controlarse cuidadosamente, ya que actúa como un importante inmunomodulador (sustancia que influye en el funcionamiento del sistema inmunitario).
Zinc: activador de un antioxidante esencial
En los sistemas biológicos se han identificado más de 200 enzimas que contienen zinc. Es, por ejemplo, parte de la compleja estructura de la enzima superóxido dismutasa (SOD), un antioxidante altamente eficaz que actúa en la primera línea de defensa antioxidante del organismo. La SOD es capaz de regenerar células, prevenir su degradación y neutralizar uno de los radicales más peligrosos, el peróxido de hidrógeno, transformándolo en agua y oxígeno. Existen varios tipos de superóxido dismutasas, que se diferencian por el metal presente en su molécula (zinc, cobre, manganeso o hierro). El metal presente determina el lugar de acción en la célula: la forma que contiene zinc protege eficazmente el citoplasma celular.
Zinc: estabilizador de estructuras proteicas
El zinc también forma complejos estructurales conocidos como “dedos de zinc”, uno de los grupos de proteínas más abundantes con una gran variedad de funciones. Existen varias familias de dominios de dedos de zinc implicadas en la regulación de distintos procesos celulares. Gracias a ellos, por ejemplo, una proteína puede unirse al ADN y actuar como regulador de la expresión génica. Participan en la regulación transcripcional, la reparación del ADN, la degradación de proteínas y otros procesos. Por ello, pueden desempeñar un papel clave en la regeneración natural de tejidos y en el desarrollo de ciertas enfermedades crónicas o problemas dermatológicos.
¿Cómo afecta la deficiencia de zinc a nuestra inmunidad?
Cuando el organismo carece de zinc, se reduce la actividad del timo y la hormona timulina se vuelve inactiva. El timo es un órgano esencial para el desarrollo del sistema inmunitario y es más grande en la infancia. Con la pubertad, comienza a disminuir y es reemplazado progresivamente por tejido adiposo. Si los niveles de zinc son bajos, la actividad del timo disminuye porque la función de la hormona timulina depende directamente del zinc. Los linfocitos procedentes de la médula ósea migran al timo, donde maduran bajo la influencia de diversas hormonas, convirtiéndose en linfocitos T colaboradores, citotóxicos o supresores. Es un proceso educativo para las células T: solo aquellas capaces de reconocer determinados patógenos son liberadas del timo.
El zinc también es fundamental para mantener la integridad y la función barrera de la piel. Como puede verse, su participación en el sistema inmunitario es realmente compleja y, cuando hay deficiencia, se ve afectada principalmente la inmunidad celular (disminución de la cantidad y diferenciación de linfocitos T y reducción de su respuesta frente a antígenos comunes).
