La importancia de la vitamina D para el organismo humano, junto con lo extendida que está su carencia, nos motiva a la mayoría a tomarla como complemento alimenticio. La oferta en el mercado es muy amplia y, aunque pueda parecer que los productos con vitamina D apenas se diferencian entre sí, lo cierto es todo lo contrario. Las diferencias radican principalmente en el tipo de vitamina D (las más conocidas son la D2, ergocalciferol, y la D3, colecalciferol), las materias primas utilizadas en la producción y el proceso tecnológico empleado para su elaboración.
Nuestro objetivo es explicar las diferencias fundamentales entre las distintas fuentes (y, por lo tanto, entre los productos) y facilitar la elección entre la vitamina D de origen animal o vegetal. Hemos recopilado la información más reciente sobre esta molécula y las fuentes utilizadas para producirla, y la hemos resumido de forma clara en este artículo.
Lo que aprenderá en este artículo:
- En primer lugar, unas palabras sobre la vitamina D
- ¿Se puede obtener la vitamina D de forma natural?
- La deficiencia generalizada de vitamina D resulta alarmante
- Merece la pena elegir fuentes de auténtica alta calidad
- Suplementos de vitamina D de origen animal
- Una breve explicación de cómo se obtiene la vitamina D a partir de la lanolina
- El origen animal no es solo una cuestión de ética, sino también de sustancias químicas
- Orígenes vegetales: sostenibilidad y respeto por la naturaleza
- El liquen: una fuente vegetal revolucionaria de vitamina D3
- ¿Cuáles son los principales beneficios de la vitamina D procedente del liquen?
En primer lugar, unas palabras sobre la vitamina D
La vitamina D es una vitamina liposoluble. Sin embargo, en el organismo se comporta más bien como una hormona, regulando la formación ósea y la absorción de calcio y fósforo en el intestino. Ayuda a controlar el intercambio de calcio entre los huesos y la sangre. En la primera infancia y la niñez, la deficiencia de vitamina D provoca deformidades óseas conocidas como raquitismo, mientras que en los adultos provoca un ablandamiento de los huesos, conocido como osteomalacia. No obstante, la salud ósea dista mucho de ser su única función. Hoy sabemos que la vitamina D desempeña un papel mucho más amplio en el organismo humano y participa en toda una serie de procesos fisiológicos. Según las declaraciones de propiedades saludables autorizadas por la UE, la vitamina D contribuye al mantenimiento de la función normal de los huesos, los dientes y los músculos, contribuye al funcionamiento normal del sistema inmunitario y desempeña un papel en el proceso de división celular.
¿Se puede obtener la vitamina D de forma natural?
La principal fuente de vitamina D es la exposición de la piel a la luz solar. Sin embargo, para que se inicie la síntesis en las células de la piel, debe haber una exposición suficiente a la radiación UVB con una longitud de onda de 280 a 315 nm. En Europa Central, por ejemplo en la República Checa, esto es posible aproximadamente de mayo a septiembre, entre las 10:00 y las 16:00 horas. Durante los primeros días del verano, el sol no es tan intenso y el intervalo de tiempo es aún más breve, aproximadamente de las 11:00 a las 15:00 horas, y lo mismo ocurre a finales del verano, a finales de agosto y principios de septiembre.
La intensidad de la radiación UVB que llega a la superficie terrestre se describe mediante el índice UV. Las regiones en las que el índice UV se mantiene por encima de 4 de forma permanente o durante la mayor parte del año presentan condiciones mucho más favorables para la síntesis de vitamina D (en Europa Central, esto solo ocurre en los días soleados de verano). Existen aplicaciones que calculan con precisión, en función de su ubicación actual, si el ángulo del sol es el adecuado. También puede seguir una sencilla regla de la sombra: si su sombra es mucho más larga que usted, el sol no se encuentra en un ángulo adecuado y no se producirá la síntesis. Hay muchos otros factores que también influyen de manera significativa en la cantidad de vitamina D que acabamos almacenando. Puede obtener más información en nuestro artículo «El sol como fuente de vitamina D».
Por ello, para muchos de nosotros que vivimos en ciudades y trabajamos en horarios fijos de oficina, obtener suficiente vitamina D de forma natural en verano puede parecer más bien una búsqueda del tesoro. En invierno, las únicas fuentes de vitamina D son el pescado azul y algunos otros alimentos, que están desapareciendo poco a poco de nuestra dieta cotidiana. No es de extrañar, pues, que muchas personas tengan deficiencia de vitamina D y niveles bajos durante gran parte del año.
La deficiencia generalizada de vitamina D resulta alarmante
La vitamina D es una sustancia imprescindible para nuestro organismo, por lo que no podemos depender únicamente de su producción en la piel y, desde luego, tampoco de las fuentes alimentarias por sí solas. Muchos investigadores abogan incluso por aumentar la ingesta diaria mínima recomendada, que la EFSA fija actualmente en 15 µg/día (600 UI) para los adultos. En su guía de 2011, la Sociedad de Endocrinología recomendó dosis más elevadas, de entre 1.500 y 2.000 UI, para todos los hombres y mujeres mayores de 18 años, incluidas las mujeres embarazadas y en periodo de lactancia, especialmente cuando se haya confirmado una deficiencia de vitamina D.
Merece la pena elegir fuentes de auténtica alta calidad
Existe una gran cantidad de productos en el mercado que difieren tanto en la materia prima utilizada para su elaboración como en su calidad. Muchos de ellos contienen además una larga lista de ingredientes difíciles de descifrar, y su consumo a largo plazo puede tener efectos adversos para la salud. Cabe añadir, asimismo, que los fabricantes no están obligados a indicar muchos aditivos en la etiqueta (se consideran parte de la tecnología de producción). Un precio sospechosamente bajo, una vida útil prolongada o un color o sabor llamativos pueden indicar la presencia de aditivos cuyo perfil de seguridad es cuestionable. Para el consumidor medio, a menudo no resulta fácil orientarse entre las distintas opciones. Veamos, pues, las fuentes básicas que se utilizan para producir vitamina D y en qué se diferencian.
Suplementos de vitamina D de origen animal
Una materia prima habitual para la producción de vitamina D, utilizada en la mayoría de los productos del mercado, es la lanolina. El término proviene del latín «lana» (lana) y «oleum» (aceite), aunque químicamente se clasifica como una cera. Se trata de una secreción producida por las glándulas sebáceas de las ovejas que protege la lana de la lluvia y otras influencias ambientales adversas. Aunque la recogida de lanolina del vellón durante la esquila no causa daño a las ovejas (si se realiza de forma correcta y cuidadosa), se trata de un origen animal, por lo que los productos elaborados a partir de ella no son adecuados para las personas que siguen un estilo de vida vegano.
Una breve explicación sobre cómo se obtiene la vitamina D a partir de la lanolina
La lana esquilada se lava primero en agua caliente con detergente para eliminar cualquier parásito o impureza, lo que da lugar a la lanolina bruta. A continuación, mediante un proceso denominado saponificación, seguido de una centrifugación, se separa el componente graso del no graso. El colesterol bruto se aísla mediante agentes de extracción y disolventes. Tras un procesamiento químico adicional, se obtiene finalmente el 7-dehidrocolesterol (provitamina D3). Es químicamente idéntico a la provitamina presente en nuestra piel que reacciona con la luz solar para formar la vitamina D3. En el último paso, el 7-dehidrocolesterol se expone a la luz para crear la forma estable final de la vitamina D3, lista para la producción de suplementos.
El origen animal no es solo una cuestión de ética, sino también de sustancias químicas
Entre otras sustancias indeseables presentes en la producción de vitamina D a partir de la lanolina pueden figurar pesticidas o conservantes.
La lana de oveja puede estar contaminada con los pesticidas con los que entra en contacto en los pastos, procedentes de plantas tratadas químicamente, y además los animales y su piel se sumergen en baños desinfectantes para combatir las garrapatas y otras plagas.
Dado que la lanolina es una grasa, puede volverse rancia u oxidarse al entrar en contacto con el aire. Para prolongar su vida útil, muchos fabricantes añaden BHT (hidroxitolueno butilado) a la lanolina, el antioxidante sintético más utilizado para retrasar la oxidación de aceites y grasas. Aunque el BHT se considera seguro en cantidades adecuadas, quedan trazas del mismo en el tejido adiposo humano, y algunos estudios con animales han planteado dudas sobre sus efectos en la salud.
Plant Sources: Sostenibilidad y respeto por la naturaleza
No cabe duda de que el mundo avanza hacia la sostenibilidad, y la ética desempeña un papel fundamental a la hora de elegir productos. Si ha decidido seguir una dieta de origen vegetal o desea llevar una vida más sostenible para ser más respetuoso con el planeta y con la naturaleza y los animales, los productos elaborados a partir de extracto de lanolina no son, sin duda, la opción adecuada.
Durante mucho tiempo, la alternativa de origen no animal fue la vitamina D procedente del extracto de setas. Químicamente, esta forma corresponde a la vitamina D2 (ergocalciferol), que actualmente se considera una fuente de vitamina D menos eficaz que la D3. Un estudio de 2011 publicado en la revista *Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism* comparó la vitamina D2 con la vitamina D3 y concluyó que la vitamina D3 era aproximadamente un 87 % más potente y mantenía las concentraciones séricas de 25(OH)D durante mucho más tiempo. [1]
El liquen: una fuente vegetal revolucionaria de vitamina D3
Los líquenes son organismos fascinantes que se forman en la naturaleza a partir de la simbiosis entre un alga y un hongo. Gracias a esta asociación única, los líquenes silvestres pueden sintetizar y acumular de forma natural grandes cantidades de nutrientes, incluida la vitamina D3.
La vitamina D3 extraída del liquen es químicamente idéntica a la vitamina D3 que se obtiene de la lanolina o que se produce en nuestra piel al exponernos a la luz solar.
¿Cuáles son los principales beneficios de la vitamina D procedente del líquen?
- Aptos para vegetarianos y veganos
- Pureza sin productos químicos: el cultivo y la elaboración se llevan a cabo en condiciones estrictamente controladas, en un ciclo cerrado, sin pesticidas, disolventes químicos agresivos ni conservantes sintéticos.
- Un método de producción ecológico y sostenible que respeta la naturaleza y a los animales.
- Ahorro energético (el proceso de producción no consume mucha energía)
- Nuestros productos no contienen conservantes químicos.
La única desventaja de esta fuente vegetal es su precio más elevado, que se ve compensado por el proceso de cultivo exclusivo, el tratamiento tecnológico y la pureza del producto. Y, por último, pero no por ello menos importante, el aspecto ético también desempeña un papel fundamental.
Fuentes:
[1] Heaney RP, Recker RR, Grote J, Horst RL, Armas LAG. La vitamina D3 es más potente que la vitamina D2 en los seres humanos. J Clin Endocrinol Metab. 2011;96(3):E447–E452. doi:10.1210/jc.2010-2230. https://doi.org/10.1210/jc.2010-2230
