Probióticos: ¿necesita un suplemento o le basta con su dieta?

Los probióticos son mucho más que cápsulas con miles de millones de bacterias. Descubra en qué se diferencian los probióticos, los alimentos fermentados y los prebióticos; cuándo conviene recurrir a un complemento alimenticio; y por qué es aún más importante lo que «alimentamos» a una microbiota intestinal sana. También analizamos los probióticos para niños y mujeres, así como cómo y cuándo tomarlos.

¿Qué aprenderá en este artículo?

1. Qué son los probióticos y cómo funcionan
2. Probióticos, prebióticos y alimentos fermentados
3. ¿Son los alimentos fermentados tan eficaces como las cápsulas probióticas?
4. Por qué los prebióticos también son importantes para la microbiota intestinal
5. Probióticos y prebióticos: por qué tiene sentido combinarlos
6. ¿En qué casos es recomendable tomar probióticos?
7. Saccharomyces boulardii
8. Probióticos para niños: cuándo empezar y cuáles elegir
9. Probióticos para mujeres: digestión, inmunidad y salud íntima
10. Probióticos durante el embarazo y la lactancia
11. Cuándo y cómo tomar probióticos
12. Cómo tomar probióticos junto con antibióticos
13. Cómo cuidar la microbiota intestinal sin recurrir a suplementos probióticos
14. Puntos clave

¿Qué son los probióticos y cómo funcionan?

Según la definición reconocida internacionalmente, los probióticos son microorganismos vivos que, cuando se administran en cantidades adecuadas, aportan un beneficio para la salud [1].

A la hora de elegir probióticos, es importante distinguir entre las distintas cepas. Los efectos de los probióticos dependen de la cepa concreta, por lo que los resultados obtenidos con una cepa determinada no pueden aplicarse automáticamente a otras bacterias de la misma especie [4].

Tampoco es cierto que, cuanto mayor sea el recuento de UFC (unidades formadoras de colonias), más eficaz sea el probiótico. El número de microorganismos es solo uno de varios factores. Lo que más importa es la cepa específica, la dosis y su estabilidad y, sobre todo, si la cepa ha sido objeto de estudios clínicos para el fin para el que desea utilizarla.

Probióticos, prebióticos y alimentos fermentados

Estos términos suelen confundirse, pero se refieren a conceptos distintos:

• Los probióticos son microorganismos vivos específicos que, cuando se administran en cantidades adecuadas, aportan un beneficio demostrado para la salud [1].
• Entre los prebióticos se incluyen ciertos tipos de fibra, como la inulina, los fructooligosacáridos (FOS) o los galactooligosacáridos (GOS), que sirven de alimento a los microorganismos beneficiosos del intestino y favorecen su crecimiento [2]. La fibra de acacia también es una fibra prebiótica.
• Los alimentos fermentados se producen gracias a la acción de microorganismos, pero la mera presencia de cultivos vivos no los convierte automáticamente en probióticos.
• Los simbióticos combinan microorganismos vivos (probióticos) con prebióticos que favorecen su crecimiento y actividad [3].

Distinguir entre estos conceptos es fundamental a la hora de decidir si tiene sentido recurrir a un suplemento dietético probiótico o si es preferible centrarse principalmente en la variedad y la composición de su dieta.

¿Son los alimentos fermentados tan eficaces como las cápsulas probióticas?

No siempre. Los alimentos fermentados no suelen indicar exactamente cuántos ni qué microorganismos vivos contienen. También depende de cómo se produzcan y almacenen: algunos productos se someten a un tratamiento térmico tras la fermentación y, por lo tanto, ya no contienen microorganismos vivos. Si compra alimentos fermentados, elija aquellos que no hayan sido pasteurizados y que contengan microorganismos vivos que puedan favorecer la salud intestinal.

Entre los alimentos que contienen microorganismos vivos se incluyen:

• yogur natural con cultivos vivos,
• kéfir,
• chucrut,
• kimchi,
• Algunos productos de soja fermentada, como el natto, el tempeh o el miso,
• Otros alimentos fermentados de forma tradicional, como la kombucha o los encurtidos fermentados de forma tradicional.

¿Por qué son importantes también los prebióticos para la microbiota intestinal?

A la hora de cuidar la microbiota intestinal, no basta con pensar únicamente en poblar el intestino con más microorganismos beneficiosos. Es igual de importante proporcionarles suficiente «alimento». Para eso sirven precisamente la fibra y otras sustancias prebióticas.

La fibra que no se digiere en el tracto digestivo llega al intestino grueso, donde los microorganismos intestinales la fermentan. Este proceso produce ácidos grasos de cadena corta (AGCC), como el acetato, el propionato y el butirato, que tienen diversos efectos beneficiosos para la salud [7]. Los diferentes tipos de fibra no afectan necesariamente al microbioma de la misma manera [7].

Entre los alimentos ricos en fibra y en sustancias que pueden ser aprovechadas por los microorganismos intestinales se incluyen:

• verduras,
• fruta,
• legumbres,
• cereales integrales,
• frutos secos y semillas,
• cebolla y ajo,
• espárragos,
• achicoria,
• alimentos que contienen almidón resistente.

Una dieta variada aporta diferentes tipos de fibra que pueden favorecer la diversidad y la estabilidad de la microbiota intestinal. Si no está acostumbrado a consumir mucha fibra, es recomendable aumentar la cantidad de forma gradual. Un aumento repentino de la ingesta puede provocar hinchazón en las personas más sensibles.

Probióticos y prebióticos: ¿por qué es recomendable combinarlos?

Los microorganismos probióticos y la fibra prebiótica pueden actuar conjuntamente para crear un entorno favorable para la microbiota intestinal. Por lo tanto, a largo plazo, puede resultar útil no solo plantearse la ingesta de probióticos, sino también reforzar los microorganismos que ya habitan de forma natural en nuestro intestino.

¿En qué casos es recomendable tomar probióticos?

Los probióticos no son un suplemento universal que toda persona sana deba tomar de forma preventiva. Su efecto depende del microorganismo específico, de su dosis y del problema de salud para el que se utilicen. Por ello, es preferible considerarlos para problemas específicos relacionados con la microbiota intestinal, en lugar de tomarlos de forma preventiva sin un motivo concreto.

Una de las áreas mejor estudiadas es la prevención de la diarrea asociada a antibióticos. Las revisiones sistemáticas y los metaanálisis demuestran que la cepa específica Lactobacillus rhamnosus GG puede ayudar a reducir el riesgo de diarrea asociada a antibióticos tanto en niños como en adultos [4]. La levadura Saccharomyces boulardii también ha sido ampliamente estudiada en este ámbito [5].

Saccharomyces boulardii

La Saccharomyces boulardii se diferencia de la mayoría de los probióticos habituales en que es una levadura, no una bacteria. Esto es lo que la hace interesante cuando se están tomando antibióticos, ya que las levaduras no son sensibles a la acción antibacteriana de los antibióticos de la misma manera que las bacterias [5].

La diarrea del viajero es otro problema digestivo habitual. Algunos probióticos, especialmente las cepas Lactobacillus rhamnosus GG y Saccharomyces boulardii, pueden ayudar a reducir el riesgo de padecerla. Puede obtener más información sobre cómo prevenir la diarrea del viajero, las cepas probióticas adecuadas y otras recomendaciones en nuestro artículo «Problemas digestivos durante los viajes: prevención de la diarrea del viajero y botiquín de primeros auxilios para el viaje». [6] [11]

Probióticos para niños: ¿cuándo empezar y cuáles elegir?

En la mayoría de los casos, no hay motivo para administrar probióticos de forma automática a todos los niños sanos. Al igual que en el caso de los adultos, la base es una dieta variada, una cantidad suficiente de fibra y un consumo razonable de alimentos fermentados.

Las recomendaciones de los expertos establecen situaciones concretas en las que resulta adecuado el uso de cepas probióticas seleccionadas, por ejemplo, en el tratamiento de la gastroenteritis aguda o en la prevención de la diarrea asociada a antibióticos [9][10]. Por otra parte, las recomendaciones de los expertos no respaldan el uso generalizado de probióticos sin un beneficio para la salud claramente definido [10].

En el caso de los niños pequeños, no es recomendable basarse únicamente en el número de miles de millones de UFC. Lo que más importa es si la cepa concreta cuenta con suficiente evidencia clínica para la situación en cuestión y en qué dosis se ha probado.

¿Cómo se deben administrar los probióticos a los bebés y a los niños pequeños?

En el caso de los lactantes y los niños pequeños, lo más recomendable es elegir una presentación que permita administrarla de forma segura y sencilla, como los probióticos en polvo. En el caso de los lactantes, los bebés prematuros o los niños con una afección de salud más grave, consulte siempre a un pediatra antes de utilizar probióticos.

Probióticos para mujeres: digestión, inmunidad y salud íntima

En el caso de las mujeres, los probióticos suelen recomendarse no solo para favorecer la digestión, sino también para mejorar la inmunidad y la salud íntima. El microbioma femenino presenta características propias, y las bacterias del género Lactobacillus revisten especial importancia en la microbiota vaginal [8].

Una revisión sistemática de ensayos aleatorizados sobre probióticos para la vaginosis bacteriana y la candidiasis describió una mejora de los resultados clínicos y la restauración de la microbiota vaginal con las cepas estudiadas, entre las que se incluían Lactobacillus crispatus, Lactobacillus rhamnosus GR-1 junto con Lactobacillus reuteri RC-14 y Lactobacillus paracasei LPC-S01 [8].

¿Pueden los probióticos contribuir a la salud íntima?

La investigación sobre los probióticos para la salud íntima de la mujer sigue en curso, y algunas cepas específicas muestran resultados prometedores [8]. Sin embargo, los probióticos no sustituyen al tratamiento de la vaginosis bacteriana, las candidiasis u otras infecciones. Si surgen problemas, lo mejor es, en primer lugar, averiguar su causa y consultar cualquier tratamiento con un médico. Lea también nuestro artículo «Infecciones del tracto urinario: prevención y apoyo para el organismo, no solo en invierno».

Probióticos durante el embarazo y la lactancia

Durante el embarazo y la lactancia, la microbiota intestinal y vaginal sufre cambios naturales, influidos por las variaciones hormonales. En las mujeres sanas, suelen predominar las bacterias del género Lactobacillus, que crean un entorno ácido y ayudan a prevenir la proliferación excesiva de microorganismos indeseados. La alteración de este equilibrio puede aumentar el riesgo de sufrir algunas infecciones, como la vaginosis bacteriana.

Los probióticos pueden ser una forma de favorecer este equilibrio, pero su efecto depende de la cepa concreta y del problema de salud. Algunos estudios están analizando su efecto sobre la microbiota vaginal, la inmunidad materna o el riesgo de eccema atópico en los niños.

Sin embargo, para favorecer la salud de la microbiota intestinal, lo más importante es llevar una dieta variada, rica en fibra y con alimentos fermentados adecuados. Durante el embarazo y la lactancia, recomendamos elegir siempre probióticos en función de la cepa específica y consultar con un médico o un farmacéutico.

¿Por qué es importante el microbioma de la madre para el niño?

El microbioma de la madre también puede influir en el desarrollo del sistema inmunitario del niño. Los microorganismos se transmiten de la madre al niño principalmente durante el parto y, posteriormente, a través de la lactancia materna. Por lo tanto, un microbioma materno saludable puede ser uno de los factores que contribuyan al desarrollo natural del microbioma y la inmunidad del niño.

¿Cuándo y cómo se deben tomar los probióticos?

No existe una regla universal única sobre cuándo tomar probióticos. Algunas cepas bacterianas pueden tomarse mejor con la comida, antes de una comida o con el estómago vacío. Por lo tanto, recomendamos siempre seguir las instrucciones del fabricante para cada producto concreto.

Mucho más importante que la hora del día es tomarlos con regularidad y respetar la dosis recomendada. Si el fabricante recomienda tomar el producto con las comidas, no importa realmente si lo toma con el desayuno o con la cena.

La dosis varía siempre en función de la cepa concreta y del fin de su uso. Por lo tanto, no es cierto que cuantos más microorganismos probióticos (UFC) contenga un producto, mejor sea. Los estudios con cepas específicas suelen utilizar dosis definidas con precisión, por lo que es recomendable seguir las recomendaciones del fabricante.

¿Cómo se deben tomar los probióticos junto con los antibióticos?

Los antibióticos no solo afectan a las bacterias causantes de la infección, sino también a todo el microbioma intestinal. Por lo tanto, el uso de suplementos probióticos resulta útil en esta situación, especialmente en lo que respecta a la diarrea provocada por los antibióticos [4][5].

Una opción interesante es la Saccharomyces boulardii, ya que se trata de una levadura, no de una bacteria, por lo que los antibióticos habituales no la afectan de la misma manera que a las cepas probióticas bacterianas.

¿Cómo se puede favorecer la microbiota intestinal sin recurrir a suplementos probióticos?

Si no tiene un motivo concreto para tomar probióticos, puede empezar siguiendo estos pasos:

Lleve una dieta lo más variada posible. Alterne diferentes tipos de verduras, frutas, legumbres, cereales integrales, frutos secos y semillas.

Asegúrese de ingerir suficiente fibra. La fibra es una fuente clave de nutrientes para los microorganismos intestinales [7]. Si consume poca, aumente la cantidad de forma gradual y beba también más líquidos.

Incluya alimentos fermentados. El kéfir, el yogur con cultivos vivos, el chucrut o el kimchi pueden ser un buen complemento para su dieta.

Combine alimentos fermentados con alimentos prebióticos. Desde el punto de vista del cuidado a largo plazo de la microbiota, esta combinación tiene más sentido que centrarse únicamente en la cantidad de bacterias que contiene una sola cápsula.

Puntos clave

Fuentes:

[1] Hill C, Guarner F, Reid G, et al. Documento de consenso de expertos: Declaración de consenso de la Asociación Científica Internacional para los Probióticos y Prebióticos (ISAPP) sobre el alcance y el uso adecuado del término «probiótico». Nat Rev Gastroenterol Hepatol. 2014;11(8):506–514. Disponible en: https://doi.org/10.1038/nrgastro.2014.66

[2] Gibson GR, Hutkins R, Sanders ME, et al. Documento de consenso de expertos: Declaración de consenso de la Asociación Científica Internacional para los Probióticos y Prebióticos (ISAPP) sobre la definición y el alcance de los prebióticos. Nat Rev Gastroenterol Hepatol. 2017;14:491–502. Disponible en: https://doi.org/10.1038/nrgastro.2017.75

[3] Swanson KS, Gibson GR, Hutkins R, et al. Declaración de consenso de la Asociación Científica Internacional para los Probióticos y Prebióticos (ISAPP) sobre la definición y el alcance de los simbióticos. Nat Rev Gastroenterol Hepatol. 2020;17:687–701. Disponible en: https://doi.org/10.1038/s41575-020-0344-2

[4] Szajewska H, Kołodziej M. Revisión sistemática con metaanálisis: Lactobacillus rhamnosus GG en la prevención de la diarrea asociada a antibióticos en niños y adultos. Aliment Pharmacol Ther. 2015;42(10):1149–1157. Disponible en: https://doi.org/10.1111/apt.13404

[5] Szajewska H, Kołodziej M. Revisión sistemática con metaanálisis: Saccharomyces boulardii en la prevención de la diarrea asociada a antibióticos. Aliment Pharmacol Ther. 2015;42(7):793–801. Disponible en: https://doi.org/10.1111/apt.13344

[6] Connor, B. A. y Leung, D. T. «Diarrea del viajero». En: Libro Amarillo de los CDC 2026: Información sanitaria para viajes internacionales. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, 2025. Disponible en: https://www.cdc.gov/yellow-book/hcp/preparing-international-travelers/travelers-diarrhea.html

[7] Vinelli V, Biscotti P, Martini D, et al. Efectos de las fibras dietéticas sobre los ácidos grasos de cadena corta y la composición de la microbiota intestinal en adultos sanos: una revisión sistemática. Nutrients. 2022;14(13):2559. Disponible en: https://doi.org/10.3390/nu14132559

[8] Zuñiga Vinueza, A. M. «Probióticos para la prevención de infecciones vaginales: una revisión sistemática». Cureus. 2024;16(7):e64473. Disponible en: https://doi.org/10.7759/cureus.64473

[9] Szajewska H, Guarino A, Hojsak I, et al. Uso de probióticos para el tratamiento de la gastroenteritis aguda: documento de posición del Grupo de Trabajo sobre Probióticos y Prebióticos de la ESPGHAN. J Pediatr Gastroenterol Nutr. 2014;58(4):531–539. Disponible en: https://doi.org/10.1097/MPG.0000000000000320

[10] Szajewska H, et al. Probióticos para el tratamiento de los trastornos gastrointestinales pediátricos: documento de posición del Grupo de Interés Especial de la ESPGHAN sobre la microbiota intestinal y sus modificaciones. J Pediatr Gastroenterol Nutr. 2022;76(2):232–247. Disponible en: https://doi.org/10.1097/MPG.0000000000003633

[11] Steffen R. Epidemiología de la diarrea del viajero. Clinical Infectious Diseases. 2005;41(Suplemento 8):S536–S540. Disponible en: https://academic.oup.com/cid/article-abstract/41/Supplement_8/S536/569219